I det bjergrige Tennessee udspiller en fortælling sig om Lester Ballad, en svigtet og voldelig mand, som fortælleren beskriver som ”et af Guds børn omtrent som dig selv måske”. Ballards liv er et katastrofalt forsøg på at eksistere uden for den sociale orden. Som tiden går fratages han forældre og hjem, og med få andre bånd falder Ballard bogstaveligt og billedligt ned på samme niveau som en hulemand, samtidigt med at han synker dybere ned i kriminalitet.