Ariel er den yngste og mest viljestærke af Kong Tritons døtre og længes efter at lære mere om livet på land. Da hun en dag tager op til overfladen, bliver hun forelsket i den stilige Prins Erik. Selv om det er forbudt for havfruer at omgås med mennesker, vælger Ariel at følge sit hjerte. Hun indgår en aftale med den onde søheks Ursula, hvilket giver hende mulighed for at opleve livet på land, men dermed kommer hendes liv og hendes fars krone i fare.