Det er jul i Los Angeles, og i en skyskraber fejrer en større virksomhed højtiden. Men festen afbrydes abrupt af terrorister, der kræver en stor sum penge. De er godt forberedt over for politiet, men de har ingen våben mod John McClane, en politimand, der egentlig havde fri, og hvis kone er blandt gidslerne. En af filmhistoriens vildeste katten-efter-musen jagter oppe i toppen af en skyskraber.