Ditte bliver født i fattigdom, og i sine første år bor hun hos sine elskelige bedsteforældre. Men da hendes mor gifter sig med kræmmeren Lars Peter, tager hun Ditte med sig, og Ditte må nu agere opofrende lillemor for sine nye halvsøskende. Det er trange tider, og Dittes mor begår i ren desperation en grusom forbrydelse. Hun får sin straf, og mens hun sidder i fængsel, må Ditte bære hele det husmoderlige ansvar på sine spinkle skuldre.