I de stuerne i Berlins højborgerlige overklasse er kærlighed ikke en mulighed og frihed blot en forgæves ønskedrøm. I det mindste for den syttenårige Effie Briest, som tvinges ind i et kærlighedsløst ægteskab med en ældre adelsmand. Da hun møder den unge major Von Crampas flammer en uventet passion op og det lykkes dem at holde deres kærlighed hemmelig i mange år. Men før eller siden bliver de indhentet af skæbnen...