Brian Sweeney Fitzgerald (Klaus Kinski), kaldet Fitzcarraldo blandt indbyggerne i den sydamerikanske by, han bor i, har en drøm om at skabe et eksotisk operahus, så Carusos, Pucinnis og Wagners musik kan komme ud i vildnisset. Da han og kæresten Molly (Claudia Cardinale), ejeren af byens bedste bordel, tager hen for at se en lokal opera, lykkes det Fitzcarraldo at få den lokale finansmand Don Aquilinos (José Lewgoy) opmærksomhed, så han får mulighed for at lave en plan om at finansiere sin drøm. OBS: Filmen er indspillet på engelsk, og derefter synkroniseret til tysk. Dårligt synkroniserede dialoger er lidt af et varemærke for Kinski/Herzog samarbejdet.