Maurice og Joseph lever et lykkeligt barndomsliv i Paris sammen med deres jødiske forældre, Roman og Anna, og deres to store brødre i begyndelsen af 1940’erne. Mens de to ældste brødre arbejder i faderens barberbutik, lever de to yngste drenge en sorgløs tilværelse, hvor de endda morer sig med at lave narrestreger med de nyankomne nazister, som patruljerer i gaderne, som led i den tyske besættelse af Frankrig. Da landets jøder tvinges til at bære den berygtede gule stjerne, vokser deres fars bekymring for familiens skæbne, og da situationen spidser til, træffer han en hjerteskærende beslutning om at splitte familien op, da de på den måde har størst mulighed for at nå i sikkerhed i ”den frie zone” omkring Nice i det sydlige Frankrig. ”Flugten til Nice” er baseret på den selvbiografisk roman ”Un sac de billes” (1973) af Joseph Joffo (på dansk ”En pose kugler).