Den løsslupne småforbryder Randall McMurphy, spillet af Jack Nicholson i sin måske bedste rolle nogensinde, anbringes i forvaring på en psykiatrisk institution i stedet for at blive sendt i fængsel. Her møder han et system – køligt personificeret gennem oversygeplejersken Nurse Ratched – hvis metoder han ikke kan forlige sig med. Han opildner de andre patienter til at kæmpe for deres rettigheder og gå imod systemet, men styrer samtidig lige lukt mod afgrunden. Milos Formans mageløse filmatisering af Ken Keseys bestseller GØGEREDEN var den første film i 40 år, som vandt de fem 'store' Oscars: For bedste film, bedste adopterede manuskript, bedste instruktør, bedste mandlige og bedste kvindelige hovedrolle.