Hvordan laver man en film om noget, man ikke aner, hvad er? Det spørgsmål er afsættet for ’How To Understand A Maqam’. En filminstruktør rejser til Egyptens ørken. Han skal dokumentere et møde imellem en gruppe komponister og deres proces med at skrive musik i krydsfeltet mellem vestlig avantgarde og arabisk Maqam-tradition.Strandet i ørkenen, finder han ud af, at han intet aner om arabisk tonalitet og avanceret musikteori og derfor ikke forstår noget som helst af det, workshoppen handler om. Til gengæld er der noget i landskaberne omkring ham, der får nutid og fortid til at kollapse til en tidløs rejse ind og ud af oldtidens bygninger, blandt uddøde arter og fortidige civilisationer.