Under den kolde krig i 1968 styrter et amerikansk B-52 bombefly, lastet med fire brintbomber, ned ved Thule i Grønland. Umiddelbart efter meddeler danske myndigheder, at atomulykken er under kontrol, og indsætter et større antal danske arbejdere i en gigantisk oprydningsaktion. 20 år senere opsøges radiojournalisten Poul Brink (Peter Plaugborg) af en tidligere Thule-arbejder (Søren Malling), der hævder, at gamle kolleger lider af mystiske hudsygdomme, som skyldes oprydningsarbejdet. Da Brink konfronterer myndighederne med mistanken, mødes han af en mur af tavshed og forstår snart, at han sidder med en højeksplosiv politisk sag, der trækker tråde til toppen af både den danske og amerikanske regering. ’Idealisten’ er baseret på virkelige begivenheder - omhandlende et af de mest hemmeligholdte kapitler i nyere tids danmarkshistorie.