West Virginia under depressionen. Ben Harper røver en bank, men får politiet efter sig. Inden han bliver anholdt, skjuler han byttet på et listigt sted og får sin lille datter og søn til at love at tie stille. I fængslet kommer Harper dog selv til at nævne byttet for den fængslede prædikant Harry Powell, en farlig svindler. Da Harry bliver løsladt, opsøger han Harpers familie for med løgne og list at finde pengene, og han lader sig ikke standse af noget.