Nelson Mandelas rejse fra barndommen i en lille landsby til den historiske indsættelse som Sydafrikas første demokratisk valgte præsident. For millioner af mennesker verden over står Mandela for frihed og håb. I denne nærgående film følger vi de begivenheder, der resulterede i den 27 år lange fængsling, til afskaffelsen af apartheid og Mandelas udvikling til et internationalt ikon, der hylder tilgivelse og forsoning. For første gang skildres også de sider af Mandela, der forblev ukendte for det meste af verden - manden der elskede hurtige biler og kvinder, bokseentusiasten, den ambitiøse advokat og den bevæbnede frihedsaktivist. Filmen er baseret på Nelson Mandelas selvbiografi "Vejen til frihed". Den er skabt med Mandelas velsignelse og giver et portræt af et verdenskendt ikon og en ukuelig frihedskæmper.