Nelson Mandelas liv var helt usædvanligt. Han blev et symbol på håb og triumf for millioner af mennesker rundt om i verden. Denne film skildrer hans liv fra barndommen ude på landet frem til hyldningen af ham som den første demokratisk valgte præsident i Sydafrika. Vi følger de begivenheder som førte ham fra fængselsøen Robben Island til magtens højdepunkt og afskaffelsen af apartheid. Filmen er baseret på Nelson Mandelas selvbiografi Den lange vej til frihed.