Handlingen begynder i årene før Anden Verdenskrig, da en fattig, japansk pige bliver tvunget til at forlade sin familie for at arbejde som stuepige i et geisha-hus. På trods af en forrædderisk rival, som næsten får knækket hendes livsmod, blomstrer hun op og udvikler sig til den legendariske Geisha Sayuri. Smuk og kultiveret forfører og erobrer hun tidens mest magtfulde mænd, men er samtidig plaget af en hemmelig kærlighed til den eneste mand, hun ikke kan få.