Roy Neary og andre forbløffede mennesker oplever nærkontakt af første grad - de ser UFO'er svæve på himlen. Efter denne livsforandrende hændelse bliver han forfulgt af et uforklarligt billede af en bjerglignende formation. Statsfunktionærer har nærkontakt af anden grad - de opdager fysiske beviser for udenjordiske besøgende i form af et forsvundet kampfly fra 2. Verdenskrig. Roy fortsætter med at jage sin drøm til et afsides område, hvor han og folkene fra staten følger sporene til et sted, hvor de får nærkontakt af tredje grad - kontakt.