Ian Struan Dunross (Pierce Brosnan) er bestyrelsesformand i Struan & Co – det ældste og største britisk-østasiatiske handelshus. Kineserne betragter ham desuden som “Tai-Pan” (“den øverste leder”) af “Noble House”. Det er dog en magtposition, som også indebærer ældgamle forpligtelser, mørke hemmeligheder og alvorlige økonomiske problemer på en lille ø, som vrimler med mennesker, der vil have Struan ned med nakken, så de selv kan overtage rollen som Noble House. Dunross’ værste fjende er den ondskabsfulde Quillan Gornt – en lavere rangerende tai-pan, som vil gøre alt for at ruinere Noble House. En amerikansk milliardæropkomling bliver inddraget i kampen mellem Gornt og Dunross. Han forsøger at få fodfæste på markedet i Hongkong og har en plan i støbeskeen om at stjæle noget, som vil give ham magt – tilmed over Noble House. Desværre er dette “noget” faldet i hænderne på en magtfuld kinesisk overherre. “Alle observerede [og narrede] hinanden.” Hvem vil løbe af med sejren?