Algeriet, 1990’erne. Radikale kræfter presser på for at overtage magten og en borgerkrig er på vej. Nedjma, 18 år og studerende på en pigeskole. Hun brænder for mode og design, og nægter at lade de nye tilstande forhindre hende og veninderne på skolen i at leve et normalt liv. De går på diskotek i smug og drømmer stort. Men langsomt presser virkeligheden sig på, og den er grum og modbydelig. Efter en tragisk hændelse beslutter Nedjima sig for at kæmpe for sin frihed og uafhængighed. Sammen med veninderne planlægger hun et modeshow på skolen. ”Papicha” er en vigtig film om mod og frihed. Om at turde sige fra når mørke og undertrykkende politiske kræfter forsøger at begrænse ens uafhængighed. Koste hvad det vil.