Denne overvældende filmatisering af Honoré de Balzacs berømte roman handler om Lucien, en ung ukendt digter i det 19. århundredes Frankrig. Han har store forhåbninger og ønsker at skabe sin egen skæbne. Han forlader familiens trykkeri i sin fødeprovins for at prøve lykken i Paris. Lucien er overladt til sig selv i den berømte by, og den unge mand opdager hurtigt, hvad der foregår bag kulisserne i denne verden, der er viet til loven om profit og forstillelse. En menneskelig komedie, hvor alt kan købes eller sælges, litterær succes og pressen, politik og følelser, og i sidste ende dig selv.