Der er gået næsten 100 år siden jorden blev tilintetgjort af en altødelæggende atomkrig, hvor de eneste overlevende er 400 indbyggere fordelt på 12 internationale rumstationer, der var i kredsløb om jorden dengang det skete. Nu tre generationer senere er antallet af indbyggere oppe på 4.000 og de er ved at løbe tør for ressourcer på deres »Ark« (de 12 stationer er nu sammenkoblede og arbejder sammen for at sikre deres overlevelse). Drakoniske tiltag indbefattet dødsstraf og befolkningskontrol er en del af dagligdagen, når arkens ledere tager drastiske skridt for at sikre deres fremtid inklusiv hemmelig fordrivelse af en gruppe på 100 unge fanger, der bliver sendt ned på jorden for at finde ud af om den er beboelig. Ingen mennesker har sat en fod på jorden i næsten et århundrede. For de 100 på jorden er den fremmede planet et mysterium som på en og samme tid både er fængslende og dødsensfarlig.