Under skiftet mellem 70’erne og 80’erne fangede Penelope Spheeris den fremvoksende punkscene i Los Angeles - rå, højlydt og fuld af vrede. 'The Decline of Western Civilisation I' er et detaljeret og kaotisk tidsdokument, hvor intense koncerter med bands som Black Flag, X og Germs blandes med interviews og ubehagelige hjemmebesøg hos publikum. Resultatet er både energisk og nedslående: en skildring af et oprør uden fremtidstro, i lige så høj grad koncertfilm som sociologisk studie. Filmen vækkede stærke reaktioner ved premieren og er siden blevet en klassiker inden for sin genre.