Et forskningsprojekt har til formål at studere individets aggressive opførsel i fængselsmiljø. For at gøre det udvælger man 20 frivillige mænd, der via en annonce i avisen er blevet lokket til at deltage i eksperimentet mod at få en god økonomisk godtgørelse. 8 mænd får rollen som fangevogtere mens 12 bliver fanger og dermed bliver nødt til at adlyde og underordne sig vogternes krav om disciplin.