Kun få kender til Stanislav Petrov - men millioner af mennesker er i live på grund af ham. 'The man who saved the world' fortæller den sande historie om Stanislav Petrov, den sovjetiske oberstløjtnant, som egenhændigt forhindrede en verdensomspændende atomkrig i 1983. Filmen blander rekonstruktionen af hændelsen i 1983 med Petrovs nutidige tur til Amerika - på foranledning af Kevin Costner, som var meget optaget af Petrov, som han kaldte: "manden der reddede verden" - og går tæt på Petrovs store mod og personlige forløsning. Som et resultat af sin beslutning, forvandledes Petrovs efterliv til, hvad der mest af alt kunne ligne en græsk tragedie: Han mistede alt: sit job, sin kone og sin værdighed.