Arnold Schwarzenegger spiller hovedrollen som Ben Richards, en politimand i dt totalitære Amerika i år 2019, som bliver falsk anklaget for en massakre på oprørske civile uner en situation af hungersnød. Efter at være sluppet ud af fængslet forsøger Richards at bevise sin uskyld, men hans anstrengelser bliver forpurret hver eneste gang af et regime, der har brug for en syndebuk. Richards bliver fanget sammen med en uskyldig civil, Amber Mendez (Maria Conchita Alonso), og de bliver tvunget til at deltage i et voldeligt gameshow, der hedder "The Running Man", og som præsenteres af den fedtede Damon Killian (Richard Dawson). Målet med spillet for Richards og Mendez: at vinde deres frihed ved at holde sig i live mod en hær af dygtige snigmordere, såsom "Subzero" (Prof. Toru Tanaka) og "Captain Freedom" (Jesse Ventura), som hver især er bevæbnet med unikke våben, f.eks. barberbladsskarpe hockeystave og kædesave. Med hjælp fra nogle fælles "konkurrenter", er Richards i stand til at få adgang til regeringens computere og bevise sin uskyld. The Running Man er løst baseret på historien af Stephen King, som skrev den under navnet Richard Bachman.