1971. Universitetsprofessor Dr. Philip Zimbardo fra Stanford sætter 24 frivillige studerende til at spille fanger og fangevogtere i et simuleret fængsel for at undersøge kilden til misbrug i fængselssystemet. Da deltagerne forvandler sig fra typiske bachelorstuderende til berusede sadister og underdanige ofre på blot et par dage, begynder eksperimentet at gå helt galt. Filmen er baseret på virkelige hændelser, og den er skabt i tæt samarbejde med Dr. Zimbardo selv.