Da Tom Ripley til en havefest falder i snak med den velhavende fader til en nylig kandidat fra Princeton, lader Tom som om, at han kender sønnen, og han bliver derfor tilbudt 1.000 dollars for at tage til Italien og overbevise Dickie Greenleaf til at vende hjem. I Italien bliver Tom venner med Dickie og Marge, Dickies kultiverede forlovede, og foregiver at elske jazz og indfange mænd med homoerotiske drømme, mens han lever i luksus. Udover at lyve omfatter Toms mange talenter også efterligninger og forfalskninger, så da den flotte og selvsikre Dickie bliver træt af Tom og afviser ham som værende kedelig, gør Tom alt, hvad der står i hans magt, for at tilegne sig Greenleafs privilegier.