Kate Croy er smuk, egenrådig og intelligent. Beskyttet af sin rige tante lever hun i umådelig velstand. Hun har det hele! Og dog. Håbløst forelsket i den fattige journalist Merton Densher, står hun overfor et umuligt valg. Enten kan hun gifte sig med manden, hun elsker, og give afkald på alle sine overklasseprivilegier, eller hun må finde en mand af sin egen stand og dermed svigte Densher. Med ankomsten af en rig og smuk, men døende amerikansk pige, øjner Kate muligheden for at få både i pose og sæk. Sammen med Densher udtænker hun en djævelsk plan, der på èn gang kan sikre deres kærlighed og videreføre hendes søde overklasseliv. Men tingene tager en uventet drejning og får helt uoverskuelige konsekvenser.