Kort efter Anden Verdenskrig er den unge Siggi Jepsen sendt til en anstalt for adfærdsvanskelige unge. I tysktimen skal han skrive om 'Pligtens glæder', men han kan ikke komme i gang med opgaven. Så i stedet begynder han at skrive om sin opvækst i den nordtyske landsby Rugbüll ved den dansk-tyske grænse, hvor hans far er politibetjent og nidkært overvåger, at den lokale kunstner Nansen overholder nazisternes maleforbud. Filmen er baseret på den verdensberømte tyske forfatter Siegfried Lenz' roman af samme navn.