Montana lige efter århundredeskiftet. Her suser vinden stadig troldsk i løvet, bjergene rejser sig næsten majestætisk mod himlen og den utæmmede flod flyder ufortrødent fremad. Dette storslåede landskab udgør rammen for historien om brødrene Norman (Craig Sheffer) og Poul Maclean (Brad Pitt). Godt nok er de som dag og nat, men de elsker hinanden over alt. Som årene går, glider de dog fra hinanden. Norman forlader byen og går seriøst ind for sine studier, men Poul bliver tilbage og vier sit liv til sprut, spil og kvinder. Da de atter ses igen mange år senere, varer det kun kort tid før katastrofen rammer dem! Lykke varer ikke evigt - kun i vores erindring. Dette er en sand historie, oplevet af Norman Maclean, men først fyrre år senere lykkedes det ham at tage mod til sig og skrive den ned. Bogen blev en bestseller, og Robert Redford var derfor fuld af fortrøstning, da han gav sig til at overføre den til film. Han stod også bag kameraet på filmene "Hestehviskeren" og "En ganske almindelig familie", hvor han vandt en Oscar for Bedste Instruktør.