Året er 1307, og Romerrigets greb om Europa svækkes. Den østrigske Habsburgfamilie stræber efter magt og mere jord, og Schweiz tvinges til at bøje sig for det østrigske åg. Wilhelm Tell, en lokal jæger, hjælper modvilligt en bonde, som har dræbt en grusom østrigsk guvernør, i sikkerhed. Under deres færd slutter flere ligesindede sig til, og Tell indser, at det er et tegn på den voksende schweiziske modstand. Situationen eskalerer, da den østrigske statholder Gessler beordrer Tell til at skyde en pil gennem et æble på sin egen søns hoved som straf. Da hans familie nu bliver truet, må Tell tage stilling. Han slutter sig til modstandsbevægelsen og bliver dens leder i kampen for bevare sit lands frihed.