Richard Dreyfuss spiller telefonmontøren Roy Neary, som sammen med flere andre forbløffede tilskuere oplever nærkontakt af første grad, da han ser et ufo flyve hen over himlen. Efter denne skelsættende begivenhed begynder et uforklarligt syn af en sær, bjergagtig formation at hjemsøge ham. Han bliver til sin kone og families store fortrydelse besat af at finde ud af, hvad det repræsenterer. Samtidig dukker der bizarre ting op rundt om i verden. Regeringsagenter oplever nærkontakt af anden grad og finder fysiske beviser for besøg fra rummet i form af et forsvundet jagerfly fra anden verdenskrig og en strandet militærskib, som forsvandt flere årtier før kun for pludselig at dukke op igen på usædvanlige steder. Roy fortsætter jagten på sin vision, hvilket fører ham til et øde område, hvor han og agenterne følger de spor, som har ledt dem til et sted, hvor de vil opleve nærkontakt af tredje grad – kontakt.