Et lille, tysk samfund holdes sammen af en ond blanding af undertrykkelse, vold og dobbeltmoral i tiden lige før Første Verdenskrig bryder ud. En læge styrter på sin hest, fordi en tynd ståltråd er spændt over vejen, en kvinde falder gennem et loft og slår sig ihjel, og to børn mishandles på det grusomste.