I 1978 besluttede Stortinget at bygge en dæmning i Alta-Kautokeinovassdraget, midt i hjertet af Sápmi. Snart udviklede et lokalt naturbeskyttelsestiltal for at bevare åen sig til et opgør mod den norske stats behandling af samerne. Midt i det historiske drama står Ester, som hele sit liv har fornægtet sin samiske identitet. LAD ELVEN LEVE er et indtagende og medrivende drama om en ung kvindes kamp for samiske rettigheder. Ester (Ella Marie Hætta Isaksen) flytter til Alta i efteråret 1979, hvor hun får job som lærervikar. For at blive accepteret af kollegerne, vælger hun – som mange før hende – at holde sin samiske baggrund hemmelig, for årtier med undertrykkelse og slet skjult racisme har fået mange samer til at tilpasse sig den norske kultur. Men da Esters fætter, som er samisk aktivist, tager hende med til demonstrationer mod det planlagte vandkraftværk i Alta-elven, starter hendes egen opvågning – og rejsen ud af skammen. Ester kaster sig ind i den konfliktfyldte kamp for bevaring af elven – og for retten til at være sig selv.