Professor i litteratur ved Columbia University Rose Morgan længes efter kærlighed, romantik og lidenskab. Matematikprofessoren ved samme universitet Gregory Larkin savner den åndelige dimension. Gregory indrykker en annonce, hvori han udtrykker, at han søger en kvinde, der er interesseret i 'fælles mål og venskab, skal have en Ph.D og være over 35. Udseende uden betydning'. Roses søster Claire reagerer på Roses vegne og får Gregory og Rose bragt sammen. De indgår en aftale om at leve i cølibat og gifter sig derefter. Deres forhold følges af Roses mor Hannah, inkarneret dyrker af ydre skønhed, søsteren Claire og dennes mand Alex, som i sin tid brændte Rose af til fordel for søsteren.