Den barske Asbjørn Bauta er kaptajn på skibet Ariel, der sejler fragt mellem Skandinavien og Middelhavslandene. Efter sin kones død frier han til den tidligere plejedatter Inger. Da han hører, at hun allerede har en kæreste, bortfører han hende, voldtager hende og holder hende indespærret i sin kahyt. Til havs lukker han hende ud, og hun bliver beskyttet af mandskabet, især den unge matros Astor. Inger gifter sig med kaptajnen, men vil ikke dele seng med ham. Skibsspøgelset Klabautermanden varsler nu død og ulykke for Ariels besætning. Baseret på en roman af Aksel Sandemose.