I 1939 i Los Angeles bliver privatdetektiven Philip Marlowe hyret af den rige arving Clare Cavendish til at finde hendes forsvundne elsker, Nico Peterson, der er rekvisitør ved Pacific Film Studios. Marlowe opdager, at Peterson menes at være død, efter at han angiveligt faldt omkuld i beruset tilstand og blev kørt over af en bil uden for en eksklusiv natklub. Marlowe er dog skeptisk over for omstændighederne omkring Petersons formodede død og begynder at efterforske sagen nærmere, på trods af manglende interesse fra hans ven, drabschef Joe Green. Marlowe fordyber sig i sagen og afdækker et net af bedrag og korruption blandt byens elite.