Leo Tolstoj frasiger sig sin titel samt formue og agter at skænke rettighederne til hele sit litterære arbejde til det russiske folk, støttet af sin trofaste elev Tjertkov. Tolstojs oprørte hustru fører en ensom kamp mod sin mands kompromisløse idealisme. James McAvoy spiller forfatterens omsorgsfulde assistent, hvis romance med en frisindet ung kvinde sætter Tolstojs opfattelse af ren kærlighed på prøve.