Da Tom Ripley til en havefest falder i snak med den velhavende fader til en nylig kandidatfra Princeton, lader Tom som om, at han kender sønnen, og han bliver derfor tilbudt 1.000dollars for at tage til Italien og overbevise Dickie Greenleaf til at vende hjem. I Italien bliverTom venner med Dickie og Marge, Dickies kultiverede forlovede, og foregiver at elske jazzog indfange mænd med homoerotiske drømme, mens han lever i luksus. Udover at lyveomfatter Toms mange talenter også efterligninger og forfalskninger, så da den flotte ogselvsikre Dickie bliver træt af Tom og afviser ham som værende kedelig, gør Tom alt, hvadder står i hans magt, for at tilegne sig Greenleafs privilegier.