Ellie Arroway er leder af observatoriet i Argus. Hun er besat af tanken om, at vi måske ikke er alene i universet, men hun har aldrig fået bevis for det. En dag lykkes det radioteleskopet at opfange en besked, som kommer til at forandre hele tilværelsen. Beskeden indeholder en retning på et rumfartøj for en person... Filmen er baseret på astronomen og forfatteren Carl Sagans roman af samme navn.